Цепная дробь (непрерывная дробь) — конечное или бесконечное выражение для действительного числа r вида

где
— целое число, а
— натуральные числа (при
).
Сокращенная запись:
Рациональным числам соответствуют конечные цепные дроби, а иррациональным — бесконечные.
Цепные дроби появились в работах Пьетро Антонио Катальди (1613 год), их теория развита Джоном Валлисом, Леонардом Эйлером и Жозефом Луи Лагранжем.
(конечная цепная дробь)
(бесконечная цепная дробь)
Цепные дроби и алгоритм Евклида[править]
Цепные дроби появляются в теории чисел и математическом анализе, а также используются в вычислительной математике, физике и прикладных задачах, в которых требуются хорошие приближения рациональными числами.
Если есть натуральные числа m и n и разложение по алгоритму Евклида:
, 
, 
, 
- …
, 
(деление нацело),
то с помощью него получаются чи́сла, образующие (конечную) цепную дробь для рационального числа m/n:

Алгоритм получения цепной дроби для любого вещественного числа[править]
Для любого вещественного числа
может быть может быть получена конечная либо бесконечная цепная дробь
, его представляющая, по следующему алгоритму.





где
обозначает целую часть числа
(округление
до ближайшего целого в меньшую сторону).
Рациональные числа и только они представляются конечной цепной дробью, в этом случае ее получение совпадает с алгоритмом Евклида.
Конечную дробь
, записанную в виде рациональной дроби
, называют n-ой подходящей дробью.
Для числителей и знаменателей подходящих дробей выполнены рекуррентные формулы, выведенные Леонардом Эйлером:


Также:

Если дана бесконечная цепная дробь

то подходящие дроби
можно рассматривать как последовательные приближения к действительному числу r, и при любых натуральных
из определения цепной дроби существует предел

Скорость сходимости этой последовательности оценивается как
.
Отсюда следует, что подходящая дробь
является наилучшим приближением исходного числа r среди всех дробей (рациональных чисел), знаменатель которых не превосходит
.
Цепная дробь является периодической тогда и только тогда, когда она представляет квадратическую иррациональность (то есть вещественное число вида
, иными словами — корень квадратного уравнения с целыми коэффициентами). Это утверждение называется теоремой Лагранжа.