Действие происходит в Советском Союзе в период НЭПа. Ипполит Воробьянинов, бывший представитель дворянства, узнает от своей умирающей тещи о том, что она во времена военного коммунизма спрятала бриллианты и другие драгоценности на сумму в 150 тыс. золотых рублей в один из двенадцати стульев работы мастера Гамбса.
Воробьянинов бросает работу делопроизводителя ЗАГСа и отправляется на поиски клада. В Старгороде он знакомится с молодым авантюристом Остапом Бендером, который соглашается помочь тому в поисках сокровищ за шестьдесят процентов от всей суммы. Приключения начинаются…
Сначала Остап Бендер должен был появиться в книге как эпизодический герой, однако затем он превратился в главного.
Сюжет книги, где Остап и Киса путешествуют по стране в поисках стула с кладом, почти полностью списан с путешествия Осипа Шора в Одессу в 1917—1918 годах.
Роман «12 стульев» стал первым советским бестселлером.
Остапу Бендеру известно «четыреста сравнительно честных способов взимания денег с населения».
Ильф и Петров. Тайны двенадцати стульев [39:14]
