Обычай основывается на ранних языческих обрядах и ритуалах, в которых изображались, разыгрывались, инсценировались, подавались в театральной форме те или иные сцены, связанные с ключевыми, жизненно важными событиями общества. Главную «роль» в них выполняло божество, руководившее конкретным событием, например: Сатурн в Древнем Риме, руководивший течением времени и плодородием; Коляда в славянской мифологии, которая олицетворяла середину зимы. Однако, в отличие от традиционных видов театра, уже в обрядовых действах установилась главная видовая особенность театрализованных праздников: отсутствие разделения на исполнителей и зрителей — все участники праздника активные, включенные в действие.
Практически все праздники связаны с явлениями календарного цикла, то есть с циклической темой умирания и обновления природы. Отсюда же, с нераздельного восприятия рождения и смерти, пошли и так называемые личные праздники — дни рождения, юбилеи и т. д. В силу своей обрядово-ритуальной природы праздники по определению носят коллективный или массовый характер.
Второй, очень серьезный аспект праздников — идеологический. Властные структуры широко используют праздники как метод формирования системы политических, правовых, религиозных и иных взглядов общества. Массовый характер праздников и принципы их театрализации обусловливают высокую степень эмоционального включения окружающих.
Массовые праздники занимали огромное место в жизни широких народных масс античности. С возникновением и становлением христианства зарождались новые праздники, связанные со священными событиями новой религии. Несколько столетий параллельно развивались две линии театрализованных праздников: народная, балаганная, карнавальная стихия живет на площадях, ярмарках, улицах; и церковные праздники.
Христианская церковь вела беспощадную войну с языческими традициями празднования, одновременно широко используя театрализацию в праздниках церковных (праздничные крестные ходы). Кроме того, уже в ранний период средневековья (IX—XII в.в.) внутри храмов начали давать представления «литургической драмы», позднее (XII—XIII вв), для увеличения зрительской аудитории, она была перенесена на паперть. В XIV—XVI в.в. чрезвычайно широко распространились постановки мистерий и моралите. Их популярность росла, количество зрителей продолжало увеличиваться, и церковные представления переместились на перегороженые площади и улицы. Однако все эти действия не смогли не только уничтожить народные театрализованные праздники, но даже снизить их популярность. В итоге церковью был избран другой, умный путь — интеграционный, когда, при сохранении самого праздника, его языческая форма замещалась христианской. Таким образом, обычаи, традиции и даже конкретная атрибутика осваивалась христианской церковью. Например, в древнейшем славянском летнем празднике «похороны кукушки» (позже — «крещение кукушки») обязательным элементом был обмен крашеными желтыми и красными яйцами среди участников. Однако это обстоятельство сегодня прочно забыто, а крашеные яйца стали непременным атрибутом праздника Пасхи.
В эпоху Возрождения начинает развиваться придворно-праздничная маскарадная культура театрализованных праздников, впитывая в себя преимущественно внешние декоративные карнавальные формы и символику. Эти праздники носили, прежде всего, развлекательный характер. Однако так формировалась традиция государственных праздников, постепенно включая идеологическое влияние на массы со стороны светской власти.
