Город находится в Дагестане, на горной реке Шура-озень, в 41 км от Махачкалы, и является центром Буйнакского района Дагестана.
Техникумы, школы, железная дорога, предприятия мебельной, обувной, трикотажной и швейной промышленности; агрегатный (производит гидравлические и топливные агрегаты, электронику), приборостроительный и шиноремонтный, консервный (производит варенья, джемы, компоты) заводы.
Хотя поселение здесь имелось ещё при хазарах (см. ниже), однако народное предание связывает основание города с именем Тамерлана, который в бытность свою в Дагестане, в конце 14 века, после победы над Тохтамышем, имел будто бы свое становище на берегу озера (по-акушински шураи — озеро), получившего в его честь название Темира. Таким образом, в 1396 году войско Тамерлана стояло лагерем у озера, названного горцами Теми́р-Хан-Шура́ (Ша́ра́ — даргинское «озеро», то есть, всё вместе — «озеро Тамерлана»; озеро осушено в 1854 году).
После ухода Тамерлана на месте его стоянки образовался аул, входивший сначала в состав владения Тарковского, а затем в особый удел Бамата.
В 1832 году было основано здесь русское укрепление, получившее название по соседнему аулу — Темир-Хан-Шуру.
В 1834 году укрепление было расширено и назначено местопребыванием командующего войсками в Северном Дагестане.
Во время Кавказской войны, в начале ноября 1843 года, имам Шамиль, овладев укреплением Гергебиль, двинулся на Темир-Хан-Шуру и занял 11 ноября с. Большие Казанищи, куда доставлено было, несколько орудий; в ближайших к городу аулах тоже расположились толпы мюридов. Блокада Темир-Хан-Шуры, гарнизон которой достигал 4 тысяч человек, продолжалась до 14 декабря, когда на выручку города подоспел генерал-майор Фрейтаг, с отрядом из 6 ½ батальонов и 1 400 казаков, при 18 орудиях. На следующий же день он атаковал горцев и нанёс им сильное поражение; сам Шамиль бежал из Больших Казанищ.
Центральное положение Темир-Хан-Шуры в Дагестане заставило в 1847 году избрать это укрепление местопребыванием управляющего гражданской частью в Прикаспийском крае.
С 1866 года Темир-Хан-Шура получила права города и стала административным центром Дагестанской области.
В ноябре 1919 — мае 1920 года этот город был местопребыванием правительства Горской Республики Северного Кавказа.
Затем, до весны 1920 года, город находился под властью деникинского Правительства Юга России.
13 ноября1920 года на чрезвычайном съезде народов Кавказа в Темир-Хан-Шуре нарком по делам национальностей Иосиф Сталин провозгласил Дагестан автономной республикой.
В 1922 году город был переименован в Буйнакск в честь участника борьбы за советскую власть в Дагестане Уллубия Данияловича Буйнакского.
